Собрались птицы со всех концов и решили:
- Давайте выберем царя, чтоб он был самым сильным, самым умным и самым долговечным среди нас.
Тут Галка прошлась важно и говорит:
- Я думаю, надо нам царя такого, чтобы у него хвост был длинный и чтоб шарф был на шее. Засмеялись птицы:
- Уж не тебя ли в цари выбрать? Обиделась Галка:
- Раз вы смеетесь надо мной, улечу я от вас. И улетела.
Филин повертел головой в разные стороны и сказал:
- А по-моему, царь должен быть чуткий и чтоб ночью мог видеть.
Снова засмеялись птицы:
- У тебя, Филин, уши длинные, ночью глаза зоркие. Не ты ли царь? Обиделся Филин.
- Что вы смеетесь? Я вам не Галка-вертихвостка. Улечу от вас в тайгу, но берегитесь: все ваши тайные речи подслушаю и царю донесу.
И улетел.
Поднялся с места Кулик.
- Без голоса царь - не царь. Нам надо такого царя, чтобы как крикнет, так всем на душе сразу тоскливо стало.
Пуще прежнего захохотали птицы:
- Кричать-то ты мастер, Кулик! Да вот ростом невелик!
Не вынес насмешки Кулик и улетел. Слово взял Журавль.
- Я, дорогие птицы-сестрицы, так думаю, что все эти Кулики да Галки - смех один. Ну что это за птицы, когда я их перешагнуть могу! Нам надо, я думаю, царя с длинными ногами, такими, чтоб его никто перешагнуть не мог!
Тут все птицы от хохота так и покатились:
- Эх, Журавль, хороший ты мужик, да вот умом невелик. Иди-ка ты на свое болото и командуй там над лягушками.
- И на том спасибо,- ответил Журавль,- я и лягушками сыт. Мне ваша слава ни к чему.
И улетел.
Посмеялись птицы, но все же смех смехом, а царя выбирать надо. Видят: сидит в стороне Сокол - ростом небольшой, но телом крепкий и гордый-прегордый.
- Вот Сокол, он в цари подходит,- заговорили птицы.- В полете он быстрее ветра, грудью крепче камня, глаз имеет зоркий. Чем не царь?
Ворона и Сорока рядом с Орлом сидели. Орел птичью болтовню не слушал, клевал себе мясо, а Ворона и Сорока подбирали объедки, но за спором следили.
- Ор-р-рла, Ор-р-рла!-закричала Ворона. - Пр-р-равильно, пр-р-равильно!-подхватила Сорока.
Тут все птицы на Орла взглянули и выбрали его царем.
А Сокол от обиды взмыл вверх и стал грозить:
- Позора этого я вам вовек не прощу! Достанется от меня и внукам, и правнукам вашим!
Так с тех пор и живет Сокол в злобе на всех птиц и мстит им за обиду. А Орла и ныне птичьим царем называют. И за услугу эту прикармливает он Ворону и Сороку объедками со своего стола.