В одном таборе жили трое братьев. На всю округу славились они своей силой и ловкостью.
Ни среди цыган, ни среди мужиков не было им равных. Любого они могли побить, повалить, побороть.
Как-то раз, когда табор двигался на новое место, ушли братья вперед. Застала их ночь в дороге. Развели они костер и стали еду готовить. Чай пьют да между собою разговаривают, какие, мол, они сильные да ловкие.
- Клянусь, братья, да попадись нам сам черт, мы бы и его одолели! - воскликнул младший брат, а двое других одобрительно засмеялись.
И в эту минуту на полянке появился старичок в черном пиджачке, подпоясанный веревкой, на ногах башмаки простые, а на голове шапка. В руках у старичка была тросточка, на которую он опирался во время ходьбы. Поклонился старичок братьям, спросил:
- Кто вы, цыгане, откуда родом, откуда приехали?
- Так и так, так и так… А ты кто?
- Да я лесник здешний.
- Ну, садись чай пить.
Сел старик у костра, чай пьет, а сам все на братьев поглядывает. Наконец он встает и подходит к младшему брату:
- Миленький, пойдем поборемся!
- Да что ты, старик, с ума сошел,- замахал руками младший брат,- куда тебе со мной бороться, я же тебя одной рукой подниму, а другой прихлопну.
А старичок все не унимается:
- Давай бороться, уж больно мне хочется посмотреть, какой ты смельчак!
- Ну ладно,- согласился младший брат,- сам захотел, не суди…
Начали они бороться. Схватил младший брат старичка за шиворот, приподнял и на землю бросил. А сам к костру вернулся.
- Убил, наверное? - спросил старший брат.
- Да нет, я тихонько бросил.
Глядь, старичок опять к костру подходит и сразу к среднему брату обращается:
- Миленький, давай бороться!
- Тебе что, моего брата мало? Уж если он тебя поборол, так я тем более.
- Все равно, миленький, давай поборемся, уж больно хочется посмотреть, какой и ты храбрец.
- Ну да ладно, старик,- согласился средний брат,- только учти, что я тебя, как младший брат, жалеть не буду. Уж угощу так угощу!
Стали и они бороться. Схватил средний брат старичка за ноги да за руки да со всего размаху как шмякнет об землю. И пошел, не оглядываясь. А старичок сзади бежит и к старшему брату обращается:
- Миленький мой, видел я твоих братьев, знаю, как они борются, хочу и с тобой попробовать.
- Нет, меня уж ты на это дело не подобьешь.
А старик в слезы, просит бороться с ним, и все тут.
- Что делать? - обращается старший брат к среднему и младшему.- Все равно он не отстанет. Уж лучше я его убью а то надоел он мне.
Вышел старший брат со стариком бороться. Схватились они. И вдруг стал старик расти прямо на глазах, выше деревьев вырос. Схватил старшего брата да как об землю его хватит.
С того и дух вон. А потом и среднего и младшего. Свистнул старик, да так, что деревья погнулись, захохотал и пошел своей дорогой.